Сара — молодая мать, чья жизнь разбита после убийства мужа. Её старший сын Бен, ставший немым свидетелем преступления, замкнут и разрушен, а полиция бездействует. В этой атмосфере безысходности и тихого отчаяния в их скромную квартиру врывается Тито — мелкий преступник, скрывающийся от наркобаронов и притаивший с собой крупную партию кокаина.
Ларс фон Триер в 1984 году представил первый фильм своей «Европейской трилогии» — «Элемент преступления», — который стал культовым образцом арт-хауса и нео-нуара. Картина погружает в мрачную, почти сюрреалистичную атмосферу неопределённого европейского города, где дождь никогда не прекращается, а границы между реальностью, памятью и кошмаром стираются.