Действие разворачивается в России на стыке эпох, где ещё жива советская практика — родители, желая спасти сыновей от армии, неудачных браков или конфликтов, не раз отправляли их на принудительное лечение в психушки. Главный герой, студент-филолог Александр, приходит в такую больницу под предлогом научного наблюдения, стремясь зафиксировать в романе быт и нравы закрытого института.
