Действие разворачивается в уютном, но консервативном итальянском городке на Сицилии в годы Второй мировой войны. Сюда, словно вихрь, возвращается Малена — молодая, ослепительно красивая вдова. Её появление сразу же становится главным событием для всего сообщества, где под сенью военных событий кипят не менее страстные человеческие страсти. Малена становится живым воплощением соблазна и тайны.
Феллини создаёт масштабную, автобиографично окрашенную притчу, где реальность переплетается с гротеском. Герой, известный режиссёр, после случайного знакомства оказывается в загадочном месте, управляемом женщинами. Это не просто город, а целая вселенная с собственной логикой, ритуалами и властными структурами, где мужчины — либо гости, либо объекты.