Фильм Рона Ховарда воссоздаёт реальные события 1820 года, ставшие основой для одноимённого романа Германа Мелвилла «Моби Дик». Американское китобойное судно «Эссекс» под командованием капитана Джорджа Полларда выходит в плавание с двадцатью членами экипажа. Осенью вдалеке от берегов Южной Америки на корабль нападает гигантский кашалот, разгромив его.
