Действие разворачивается в Чунцине на рубеже веков, где жизнь университетского преподавателя Чэня течёт размеренно и предсказуемо. Однажды, возвращаясь с коллегами из поездки за город, он находит на обочине дороги испуганного и грязного щенка. Никто из попутчиков не желает брать животное, и Чэнь, поддавшись импульсу, прячет щенка в сумку и приносит его домой.
Действие разворачивается в Шанхае 1930-х годов — эпохе, когда город фактически разделён между влиятельными бандами, а улицы кишат насилием и беззаконием. Группировка «Топоры» особенно жестокосердна, её имя внушает ужас обывателям и служит символом власти для беззаконной молодёжи. Сюжет закручивается вокруг случайного провокатора: один из юных подражателей бандитов, в порыве самовыражения,...