1940 год. После капитуляции Франции Париж живёт под властью нацистских оккупантов. Для еврейской семьи Жоффруа начинается время страха и унизительных ограничений. Когда отца арестовывают, мать остаётся с двумя сыновьями-подростками, Жозефом и Морисом. Принявшее решение отправить мальчиков в незанятую зону кажется единственным шансом на спасение.
Действие разворачивается в жестоком XVIII веке, где двое сирот, Гуинплен и Дея, после страшной травмы ребёнка оказываются на попечении бродячего целителя Урсуса. Вместе они странствуют по Европе, развлекая толпы фокусами и песнями. Лицо Гуинплена, изуродованное с детства, застыло в маске вечного смеха — зрительный контраст с его глубокой, скорбной душой.