Фильм рассказывает реальную историю Джоша Вайцкина, обычного школьника из Нью-Йорка, который случайно открывает для себя шахматы и сразу демонстрирует феноменальные способности. Его неожиданный талант привлекает внимание бывшего тренера Бобби Фишера — Брюса Пандолфини, который видит в мальчике потенциального чемпиона мира.
Действие разворачивается в 1969 году в больнице Бронкса, где застенчивый невролог Малколм Сэйер (Робин Уильямс) сталкивается с группой пациентов, десятилетиями находящихся в кататоническом состоянии после вспышки эпидемического энцефалита. Их мир ограничен неподвижным телом и внутренними переживаниями.