Фильм начинается с серии комичных и нелепых совпадений: безработный актёр Эдди и только что лишившаяся работы Мэрилин находят потерявшуюся таксу и решают вернуть её хозяйке за вознаграждение. Их путь из Рима в роскошный Монте-Карло должен был стать простой и прибыльной миссией, но за несколько минут до встречи с хозяйкой таинственным образом убивают женщину.
Терри Гиллиам создаёт гротескную и мрачноватую антиутопию, где безликая бюрократическая машина душит любые проявления индивидуальности. Главный герой, Сэм Лоури, — типичный «маленький человек», работающий в отделе документов Министерства информации. Его жизнь — это бесконечные формы, регламенты и тюрьма из собственного страха перед системой, в которую его втянула властная мать.