В мрачных трущобах на окраине новозеландского городка, где полуразрушенная церковь стоит над хаотичными кварталами, разворачивается напряжённая история о сестринской жертве и древнем зле. Шестнадцатилетняя Лора, вынужденная взрослеть раньше времени, живёт с матерью и маленьким братом Джако в условиях, граничащих с нищетой.
Действие разворачивается в 1920-е годы, в Великобритании, переживающей последствия Первой мировой войны. Эпоха отмечена массовым интересом к спиритизму и потустороннему, как попытке связаться с ушедшими. В этом контексте в загородную школу-интернат для сирот «Роксби-Холл» прибывает Флоренс Картер — ученая, приверженная рациональному мышлению и методам научного исследования.