1931 год, разгар экономической катастрофы. Овдовевший и безработный отец вынужден отправить свою маленькую дочь Эмму из Нью-Йорка в провинциальный Довервилль к строгой тёте, пообещав приехать за ней к Рождеству. В этом унылом, омрачённом кризисом месте, где жители борются за выживание и почти забыли о празднике, девочка находит настоящий дом — местный приют для бездомных собак, который вот-вот...
Картина рассказывает историю Дьюи Финна — гитариста, чья карьера после нескольких лет неудач заглохла, оставив его в долгах и апатии. Случайный телефонный звонок и заманчивое предложение о работе в элитной школе дают ему шанс начать всё сначала. Приняв на себя личность своего заносчивого друга, Дьюи оказывается перед классом излишне дисциплинированных и строгих в выборе музыки детей.