Нью-Йорк, середина 1970-х. После долгого тюремного срока за убийство на свободу выходит пятидесятилетний Крис. Его младший брат Фрэнк, перспективный полицейский, встречает его у ворот тюрьмы. Между ними — пропасть не только в выборе профессии, но и в мировоззрении, усугубленная детскими обидными воспоминаниями.
После потери отца в день атаки на башни-близнецы десятилетний Оскар, страдающий от тревожности и глубокой скорби, обнаруживает среди вещей родителя загадочный ключ с надписью «Жутко громко и запредельно близко». Уверенный, что это первый шаг к тайне, оставленной отцом, мальчик начинает масштабное расследование по всему Нью-Йорку.
Грэг Трахер, добрый, но крайне неудачливый санитар, с трепетом отправляется в загородный дом к родителям своей возлюбленной Пэм. Его цель — сделать формальное предложение и наконец-то стать частью семьи. Однако отец Пэм, Джек Бернс, отставной сотрудник ЦРУ с железной дисциплиной и параноидальной подозрительностью, немедленно принимает Грэга за потенциальную угрозу.