Учёный-неудачник Шерман Кламп наконец-то добивается признания: его гениальное открытие — секретный эликсир молодости — привлекает огромные инвестиции. В личной жизни его ждёт счастье: обаятельная преподавательница Дениз Гэйнс отвечает ему взаимностью. Казалось бы, новая жизнь наконец началась. Однако тёмная сторона профессора, подавленная годами комплексов, вырывается наружу.
Действие разворачивается в эпоху Сухого закона, когда Нью-Йорк 1932 года кипит подпольной жизнью. Случайная встреча меняет судьбу двух абсолютно разных, но одинаково неудачливых героев: Рэя Гибсона, привыкшего жить на краю закона, и Клода Бэнкса, добропорядочного служащего, вынужденного искать лазейки для выживания.