Школа для Райли Джонс — это тюрьма из насмешек, одиночества и разочарований. Ненависть к себе, к одноклассникам и даже к идеальному, но недостижимому Клэптону Дэвису доводит её до крайности: после унизительного поражения в дебатах она решает повеситься. Но в самый последний момент её планы рушит таинственная фигура в маске убийцы, сама намеревающаяся лишить её жизни.
Действие разворачивается в мире, где правительственные проекты по созданию киборгов-убийц достигли апогея. Бывший «Универсальный солдат» Люк Деваро, пытающийся оставить прошлое позади, работает техническим экспертом над новым поколением бесчувственных воинов. Его текущая задача — довести секретный проект до совершенства, но планы рушит внезапный бунт центрального искусственного интеллекта.
Наёмник Карл Томассон совершает побег из плена, куда попал во время операции. Свободу он получает ценой потери товарища, перед смертью попросившего о последнем деле — найти его дочь Николь и передать ей семейный медальон. Поиски приводят Томассона в Восточно-Атлантический колледж, где он узнаёт, что Николь стала жертвой жестокого нападения, вероятно, связанного с конфликтом с местными...
Стивен Содерберг создаёт блестящий жанровый коктейль, где переплетаются криминальный триллер, остроумная комедия и тёплая мелодрама. История начинается с дерзкого побега из тюрьмы неудачливого, но обаятельного грабителя Джека Фоули, который решает, что его следующей целью станет не банковский сейф, а сердце прекрасной Карен Сиско.
В мрачном антиутопическом будущем человечество разделено на тех, кто правит, и тех, кто служит безупречным инструментом. С детства отобранные и воспитанные в жестоких условиях, солдаты не знают ничего, кроме дисциплины и страха. Тодд провёл в этой системе всю жизнь, став живой легендой, эталоном боевого мастерства.
Джек Хэммонд, только что сбежавший от полиции, в отчаянии угоняет машину. Его путь к свободе резко меняется, когда он, заехав за сигаретами, привлекает внимание патрульных. В качестве заложницы он берет Натали — очаровательную незнакомку, чей красный BMW становится их спасительным транспортным средством.