Действие разворачивается в США эпохи Великой депрессии. Главный герой, одиннадцатилетний Эрон, оказывается в полной бедности и одиночестве после того, как его отец-алкоголик теряет работу, а мать умирает. Брошенный на произвол судьбы в пустынном городке, он не опускает руки, а начинает бороться за выживание с изумительной для своего возраста изобретательностью.
Фильм Джо Данте переносит зрителя на военно-морскую базу в Ки-Уэсте в октябре 1962 года, в разгар Карибского кризиса. В этой атмосфере всеобщего напряжения и страха перед возможной ядерной войной местный предприниматель Лоренс Вулси, изобретательный, но немного мошеннический кинопрокатчик, решает устроить дневной сеанс дешёвого фильма ужасов «Мант!