Действие разворачивается в небольшом городке под Мюнхеном накануне и в ходе Второй мировой войны. История рассказываiana от лица необычного наблюдателя — Смерти, уставшей от своей работы и поражающейся человеческой способности как творить зло, так и сохранять доброту. Главная героиня, девочка Лизель, попадает в семью приемных родителей, где её первым подарком становится книга, захороненная братом.
Фильм рассказывает историю Джо Кавалье, харизматичного француза с богатым прошлым: он и летчик-истребитель времен Первой мировой, и бывший чемпион по боксу, и тренер сборной Франции. Его путь неожиданно пересекается с Олимпиадой 1936 года в Берлине, где он прибывает в составе спортивной делегации. Судьба сталкивает его с Симононом Роземблюмом — еврейским мальчиком, оказавшимся в опасности в...