Действие разворачивается в 1960-е годы в маленьком рыбацком посёлке на берегу Балтийского моря. После многолетнего проживания в Англии Стелла возвращается на родину, чтобы занять место учителя английского языка в местной школе. Её современный взгляд и свободные манеры сразу выделяют её среди узких традиций провинциального сообщества.
История эротических переживаний женщины по имени Джо от рождения до пятидесятилетия. Холодным зимним утром Селигман, немолодой одинокий холостяк, натыкается в переулке на Джо, избитую и находящуюся в полубессознательном состоянии. Доставив женщину домой, он рассматривает ее раны и задается вопросом, как дошла она до такой жизни. Джо рассказывает Селигману историю своей бурной молодости.