Полли живёт уединённо в большом доме, пока в один вечер к её двери не постучится потерянная пожилая незнакомка. Женщина, явно дезориентированная, не может найти дорогу домой. За чашкой чая она неожиданно отдаёт Полли странный чёрный ящик и предрекает, что та умрёт сегодня ночью. Выставив гостью, Полли пытается избавиться от артефакта, но ящик не поддаётся никаким попыткам уничтожить или...
Действие разворачивается в постапокалиптическом мире, где выжившие люди живут под куполом в идеально организованном, но регламентированном городе Новый Вавилон. Общество лишено личного творчества, а история тщательно фильтруется. Ежегодный конкурс «Эталон» — единственное разрешённое творческое событие, где избранные подростки исполняют одобренную властью музыку, мечтая о славе и лучшей доле.