Фильм переносит зрителя в начало XIV века, в горные долины Швейцарии, накануне формирования её независимости. Эпоха раздробленности и могущества Священной Римской империи, где власть стремится закрепить новые династии. В этих условиях австрийская династия Габсбургов, жаждущая расширить свои владения, начинает затягивать железные тиски контроля над швейцарскими кантонами.
На отдалённой границе империи, в маленьком поселении, где время будто застыло, магистрат (Джереми Айронс) ведёт размеренную жизнь, поддерживая хрупкий порядок между колонистами и коренным населением. Его мир рушится с прибытием полковника Джолла (Джонни Депп), направленного для расследования слухов о возможном нападении «варваров».