Фильм Дэвида Маккензи переносит в атмосферу сырых, промозглых каналов и удушающей тесноты barges — грузовых судов — послевоенной Великобритании. Главный герой, Джо, бывший писатель, ныне простой рабочий, ведёт замкнутое существование среди угля и воды, в компании капитана Лэйса, его жены Эллы и их сына. Его прошлое, кажущееся безупречным, рушится, когда из канала вытаскивают тело молодой женщины.
Морверн Каллар — молодая женщина, чья жизнь течёт размеренно в маленьком рыболовецком городке на побережье Шотландии. Её мир неожиданно рушится, когда её талантливый, но глубоко депрессивный друг-писатель кончает жизнь самоубийством, оставляя после себя неоконченный роман. В порыве смеси горя, отчаяния и внезапного пробуждения амбиций Морверн принимает дерзкое и рискованное решение: она...