Действие разворачивается в 1939 году, когда Великобритания вступает в войну и тысячи лондонских детей отправляют в сельскую глубинку. Угрюмому, одинокому фермеру Тому Оукли, живущему в уединённой деревне, по распоряжению властей достаётся десятилетний Уильям Бич — испуганный, замкнутый мальчик, привыкший к побоям и унижениям в собственном доме.
Фильм разворачивается в 1547 году, когда смерть короля Генриха VIII оставляет Англию на пороге политического кризиса. Молодой наследник Эдвард VI смертельно болен, и протестантская аристократия, отчаянно стремящаяся предотвратить возвращение католиков к власти, ищет марионетку для трона. Их выбор неожиданно падает на юную, образованную и набожную Леди Джейн Грэй — дальнюю родственницу короля.