После возвращения из Вьетнама молодой солдат Джек не находит места в мирной жизни. Его преследуют воспоминания о боевых действиях, а семья, особенно отец, который настаивал на его отправке на фронт, становится источником глубокого разлада. Отношения с девушкой распадаются, а горечь и ярость, накопленные в окопах, направляются на родителей и сестру.
В увязшем в прошлом городке Эндоре, штат Айова, разворачивается история двадцатичетырёхлетнего Гилберта Грейпа. Его жизнь — это бесконечный цикл забот: работа в продуктовом магазине, присмотр за младшим братом Арни, который живет в своем мире и постоянно лезет на водонапорную башню, и попытки сдерживать разрушающееся здоровье матери, чья избыточность стала символом семейного распада.