После потери отца в день атаки на башни-близнецы десятилетний Оскар, страдающий от тревожности и глубокой скорби, обнаруживает среди вещей родителя загадочный ключ с надписью «Жутко громко и запредельно близко». Уверенный, что это первый шаг к тайне, оставленной отцом, мальчик начинает масштабное расследование по всему Нью-Йорку.
Генри и Нэнси Кларк, немолодые супруги, прожившие вместе много лет, решают нарушить монотонную жизнь и отправиться в путешествие из своего тихого городка в Огайо в грандиозный и незнакомый Нью-Йорк. С самого начала поездка идет не по плану: их багаж теряется, деньги крадут прямо на улице, а высокомерный менеджер роскошного отеля отказывает им в номере, оставив на ночь глядя без крова.