Англия, 1850-е годы. Маргарет Хит, выросшая в атмосфере южного комфорта и благородных идеалов, вынуждена переехать с семьей в промышленный Милтон на севере. Город, кипящий энергией фабрик и социальными противоречиями, становится для нее чуждым и жестоким местом. Особенно ее раздражает Джон Торнтон, умный и амбициозный владелец хлопковой фабрики, для которого рабочие — лишь ресурс.
Бен Харпер — успешный дантист, но в личной жизни он пребывает в глубоком унынии. Его жена Сьюзен, хотя и заботлива, готовит настолько отвратительно, что это становится семейной легендой, при этом с уверенностью управляя домом. Их дочь Никки не может связать двух слов в разговоре с парнями, но с иезуитской ловкостью выманивает у отца деньги.