Фильм Джо Данте переносит зрителя на военно-морскую базу в Ки-Уэсте в октябре 1962 года, в разгар Карибского кризиса. В этой атмосфере всеобщего напряжения и страха перед возможной ядерной войной местный предприниматель Лоренс Вулси, изобретательный, но немного мошеннический кинопрокатчик, решает устроить дневной сеанс дешёвого фильма ужасов «Мант!
Рождество под угрозой. Ведущий Санта-Клаус, внезапно свалившись с простуды, оказывается не в состоянии выполнить свою волшебную миссию — развозить подарки по всему миру. В отчаянии его верные эльфы начинают экстренный поиск замены, но кандидатура обычного человека кажется абсурдной. Спасти положение может только один, совершенно не подходящий для этой роли персонаж — Эрнест, чей жизненный опыт...