Филипп Абрамс, уважаемый начальник почтового отделения на лазурном побережье, строит планы перевестись в сказочный Кассис. Одна незначительная оплошность рушит все мечты — его отправляют на два года в Берг, заброшенный городок на холодном севере Франции. Для филипппинца, выросшего на юге, это почти ссылка в Арктику: мрачный климат, непонятный диалект и мрачные предрассудки о «северных варварах».
Конец XIX века. Французский шахтёрский городок Монсу задыхается от нищеты и бесправия. Когда владельцы копей ещё больше снижают и без того скудную заработную плату, гнев рабочих переходит в организованное сопротивление. В центре этого нарастающего конфликта — молодой и идеалистичный шахтёр Этьен Лантье, который приходит в Монсу и быстро становится духовным лидером протеста.