Действие разворачивается в атмосфере предвоенной Вены, где каждая улица дышит историей, а в кофейнях шепчутся о будущем. Главный герой, Франц, простой парень, работающий в табачной лавке, сталкивается с сложностями взрослой жизни: первым серьезным увлечением, давлением общества и мучительными вопросами о собственном предназначении.
Фильм Волькера Шлёндорфа — это тонкая и печальная притча о человеке, разрывающемся между страстью и социальным положением. Молодой аристократ Шарль Сван, человек с безупречным вкусом и независимым духом, совершает роковую ошибку, влюбившись в кокетливую и недоступную куртизанку Одетту де Кресси. Его одержимость, превращающаяся в брак, оказывается ловушкой, которая постепенно уничтожает его...