1830 год, суровая зима в штате Нью-Йорк. Бывший полицейский Огастес Лэндора, чья карьера закончилась из-за травмы и склонности к алкоголю, получает необычное поручение: расследовать смерть молодого курсанта престижной военной академии Вест-Пойнт. Первоначальная версия о самоубийстве рушится, когда при осмотре тела обнаруживается страшная деталь — у убитого вырезано сердце.
Нью-Йорк охвачен паникой: за одиннадцать месяцев совершено одиннадцать жестоких убийств. Растущее давление общественности заставляет мэра пойти на отчаянный шаг — восстановить в должности Ника Старки, талантливого, но непредсказуемого экс-детектива, уволенного за нарушение приказов. Ему поручают дело, которое уже не может решить его брат Фрэнк, ныне начальник полиции.
Роланд Далтон — адвокат-идеалист, недавно оставшийся без работы. Его последнее дело связано с мелким торговцем кокаином Майклом Джонсом, обвинённым в убийстве полицейского офицера Патрика О’Лири. Подозреваемый утверждает, что выстрелил в порядке самозащиты, поскольку О’Лири был нечестным копом, грабившим уличных торговцев.
Действие разворачивается вокруг агента ФБР Уилла Грэхема, ранее раненного при задержании другого маньяка. Его снова привлекают к делу о серийных убийствах, совершенных с изуверской жестокостью. Преступник, которого пресса окрестила «Зубной фейой», оставляет на местах преступлений странные следы и символы, что указывает на глубокие психологические расстройства.