Начало XX века стало для Китая временем глубокого кризиса. Падение династии Цинь положило конец тысячелетней имперской традиции, но вместо единства страну охватила волна гражданских войн. Различные военные группировки и местные властелины боролись за контроль над территориями, создавая атмосферу постоянной угрозы и нестабильности.
После многих лет, проведённых за плитой в тихой французской провинции, бывший профессиональный киллер Жан-Клод Костелло получает известие, которое переворачивает его жизнь с ног на голову. В Гонконге, городе, где когда-то начиналась его тёмная карьера, погибла его взрослая дочь вместе с мужем и ребёнком. Преступление совершила одна из могущественных местных триад, и её мотивы остаются в тени.
Тайна поезда, который время от времени отправляется в 2046 год, лежит в основе этой философской притчи от Wong Kar-wai. Герой — писатель, считающий, что пишет о будущем, на деле оказывается пленником собственных воспоминаний. Его книга и окружающая реальность переплетаются в сновидческой структуре, где границы между прошлым, настоящим и вымышленным стираются.