Действие разворачивается в 1930-х годах, когда Германия медленно, но неумолимо погружается в хаос тоталитаризма. Главный герой — Джон Халдер, скромный профессор литературы, замученный бытовыми проблемами: истеричная жена, капризные дети, престарелая мать, требующая постоянного ухода. Его книга о личных драмах внезапно привлекает внимание влиятельных нацистских чиновников, видящих в ней...
