Париж, конец 1950-х. В стенах старой школы для деточек, возглавляемой строгой, но доброй сестрой Клавель, живёт маленькая Мадлен. Сирота, она обладает не по годам развитым умом, бесстрашием и яркой фантазией. Школа, где учатся двенадцать девочек, находится на грани закрытия после смерти её меценатессы миссис Ковингтон.
Фильм переносит зрителя в 1798 год, в разгар провальной египетской кампании Наполеона Бонапарта. Разбитая и отступающая французская армия, отчаянно пытаясь спастись, оказывается в ловушке безводной Сахары. Среди этих обречённых солдат — молодой и бесстрашный офицер Огюстен Робер, чья вера в спасение постепенно тает под палящим солнцем и в атаках воинов-мамелюков.