Действие разворачивается в идиллической, но обреченной Флоренции 1938 года. Высшее общество, запертое в золотой клетке вилл и дворцов, упорно отгораживается от тревожных вестей из-за границы, веря в свою вечную безмятежность. Балы, пикники, светские интриги — всё это лишь пестрая завеса перед лицом наступающей истории, которая стерёт с лица земли их мирок.
Лондонский гангстер Джек Картер, холодный и расчётливый executant, приезжает в родной промышленный Ньюкасл на севере Англии после известия о смерти своего брата Фрэнка. Официальная версия полиции — несчастный случай на пьяном виде — кажется Картеру натянутой. Его брат был мелким аферистом, и Джек уверен, что его убили.