В увязшем в прошлом городке Эндоре, штат Айова, разворачивается история двадцатичетырёхлетнего Гилберта Грейпа. Его жизнь — это бесконечный цикл забот: работа в продуктовом магазине, присмотр за младшим братом Арни, который живет в своем мире и постоянно лезет на водонапорную башню, и попытки сдерживать разрушающееся здоровье матери, чья избыточность стала символом семейного распада.
Мелкий техасский бизнесмен Арлис Суини пытается жить обычной жизнью, но прошлое не отпускает. В его памяти навсегда запечатлена кошмарная сцена детства: отец Рой в приступе ярости уничтожил целую семью, а в колыбельке оставила одну лишь младенца. Эта травма стала невыносимым бременем, определяющим его существование.