Роланд Далтон — адвокат-идеалист, недавно оставшийся без работы. Его последнее дело связано с мелким торговцем кокаином Майклом Джонсом, обвинённым в убийстве полицейского офицера Патрика О’Лири. Подозреваемый утверждает, что выстрелил в порядке самозащиты, поскольку О’Лири был нечестным копом, грабившим уличных торговцев.
Лето 1850 года. На золотые прииски в горах Северной Калифорнии обрушивается жар, а вместе с ним — алчность. Босс компании, нанятый для «очистки» территорий, ставит независимых старателей перед выбором: уйти добровольно или быть выдворенными силой. Отчаянные люди, прикованные надеждой к своим участкам, оказываются в безвыходной ситуации.