Фильм Стивена Заилляна — это мрачная и пронзительная экранизация классического американского романа Роберта Пенна Уоррена, вдохновлённого реальной историей губернатора Луизианы Хьюи Лонга. История начинается с идеализма: молодой репортёр Джек Бурден, в исполнении Джюда Лоу, заворожён энергией и обещаниями реформатора Уилли Старка, роль которого блестяще исполняет Шон Пенн.
Преуспевающий и прагматичный деловой человек Тед живёт в ритме большого города, где успех измеряется деньгами и контролем. Его мир переворачивается, когда он нанимает молодого, наивного клерка Джейми, приехавшего из провинции в поисках своего места под солнцем, и встречает его невесту Белису — девушку, чья искренность и душевная простота противопоставлены его цинизму.