Фильм Стивена Заилляна — это мрачная и пронзительная экранизация классического американского романа Роберта Пенна Уоррена, вдохновлённого реальной историей губернатора Луизианы Хьюи Лонга. История начинается с идеализма: молодой репортёр Джек Бурден, в исполнении Джюда Лоу, заворожён энергией и обещаниями реформатора Уилли Старка, роль которого блестяще исполняет Шон Пенн.
Известный адвокат из Нью - Орлеана Лоссен Рассел ставит свою подпись под романом, которого он не писал. Сыщик Клифорд Дюбос выясняет, что роман является детальным пересказом серий таинственных убийств, которые расследует он и ФБР. Лоссен Рассел вынужден сам выяснять, кто его подставил и с какой целью…